Thymian ist eine sehr weit verbreitete Gattung und einige ihrer Arten sind bei uns heimisch. Die als Gewürz angebaute Art stammt jedoch aus dem Mittelmeerraum und ist im Gegensatz zum heimischen Thymian ein Halbstrauch. Die Thymianblätter sind klein, linealisch, elliptisch oder bei einigen Arten eiförmig. Die Blätter können auch leicht flaumig sein und neigen dazu, an den Rändern eingerollt zu sein. Neben grünblättrigen Sorten gibt es auch bunte Sorten, die jedoch eher dekorativ sind. Die Blüten sind sehr duftend und ziehen Bienen an. Thymianhonig wird wegen seines einzigartigen Geschmacks und Aromas sehr geschätzt und kristallisiert aufgrund seines hohen Fruchtzuckergehalts lange nicht aus. Der Geschmack und das Aroma von Thymian sind bitter-scharf und erinnern an Kampfer.

Thymian kann sowohl in einer Gewürzmischung als auch allein verwendet werden. Sein Vorteil ist, dass er gleich zu Beginn der Zubereitung an das Gericht gegeben werden kann und seine Intensität nur sehr langsam verliert. Er passt gut zu Fleisch, insbesondere Wild, und Gemüse, in verschiedenen Füllungen und Saucen. In Kombination mit Lorbeerblatt und Petersilie eignet er sich für Fleischbrühen. Frischer Thymian eignet sich auch hervorragend für Hackfleisch für Frikadellen. Er sollte jedoch vorsichtig dosiert werden, da er sehr stark aromatisch ist.

Thymian kann sogar geerntet werden, wenn er in voller Blüte steht, er verliert sein Aroma nicht so stark wie einige andere Arten. Die meisten aromatischen Stoffe in den Blättern sind jedoch kurz vor der Blüte vorhanden.

Neben der Aufbewahrung frischer Zweige im Kühlschrank kann Thymian auch getrocknet und in Öl oder Essig eingelegt und dann zum Beträufeln von Gemüsesalaten verwendet werden.

Der Gattungsname Thymus leitet sich vom griechischen Wort thymon ab, was Mut bedeutet. Vielleicht badeten deshalb römische Soldaten in Thymianwasser, um sich Mut zu geben. Die Ägypter verwendeten Thymian-ätherisches Öl als Bestandteil von Einbalsamierungsölen. Seine antiseptische Wirkung hilft, anatomische und Herbarium-Präparate zu konservieren. Im Mittelalter glaubte man, dass Thymian einem Menschen ermöglicht, Feen zu sehen.