A zsálya az éjszakai árnyék családba tartozik. Évelő növény, faszerű szárú, körülbelül fél méter magas. Levelei tipikus ezüstzöld színűek, bőrösek, alkalmazkodóak, hosszú levélállyal rendelkeznek, és akár 8 cm magasra is nőnek. Alakja hosszúkás-tojásrag alakú, és általában finoman fogazott levelek. A fiatal levelek és szárak sűrűn vékony szőrekkel vannak borítva. Az egész növény érintésre érzékeny, levelei pedig nem túl merevek. A virágzásokat rózsaszín vagy fehér ajak alakú virágok alkotják, amelyek az éjszakai árnyék családra jellemzőek, trapézban rendezve. A zsálya általában májustól júliusig virágzik. A gyümölcs kemény virág, viszonylag alacsony csírázási arányú.

A zsálya íze és illata keserű, nagyon jellegzetes és teljesen egyértelmű. Túl sok koncentrációban a dohosodásra hasonlít, de egy kis mértékben kellemes változat.

A zsálya használata meglehetősen széles. Különösen alkalmas ízletes húsokhoz, mint például szarvashús, bárány, bárka, kacsa, liba, aprított hús, de hal esetében is, gyakran keverik például csundával vagy angolnával. A halhoz készült fűszerkeverékek többsége tartalmaz bizonyos százalékban zsályát. Alkalmas töltelékre és pörkölt zöldségekre is. Hozzáadható hüvelyesekhez, burgonyához vagy paradicsomalapos szószokhoz is. A zsályát nagyon mérsékelt mennyiségben kell használni, hogy ne nyomja el az étel ízét. A legtöbb friss fűszernövénysel ellentétben főzés közben hozzáadható az ételhez, mert a jellegzetes zsályaillat csak fokozatosan eltűnik magas hőmérsékleten. Ezért is használható pácolókhoz és sütéshez is. A zsályia része a provencei fűszereknek, de más keverékeknek is.

A friss gyógynövényeket műanyag dobozban vagy zacskóban lehet tárolni a hűtőben körülbelül 5 napig. Később a levelek gyorsan elhervadnak, és sötét foltok keletkeznek rajtuk. Ugyanakkor a zsályát szárítható és fagyasztható is. Olajok és ecetek elkészítésére is használják, amelyeket például salátákban, levesek, szószok ízesítésére vagy olaj locskolására a sült halak fölé lehet szórni.

A zsálya hazája a Földközi-tenger. Országunkban először a kolostorkertekben termesztették, majd később széles körben használt gyógynövény lett mind a konyhában, mind az orvostudományban. Például fertőtlenítésre használják, hasmenés ellen segít, és egyes ráktípusok kezelésére keveredő keverékek része. Ha túl nagy adagot vesznek be, az mámorító vagy akár mérgező hatást is okozhat. Kozmetikumokban például pattanások kezelésére használják, szintén jótékony hatással van a hajra, és enyhíti a korpa megjelenését. Ezen túlmenően zsályakivonatokat adnak szájvíztisztítókba és fogkrémekbe, hogy enyhítsék a szájüreg gyulladását és eltávolítsák a rossz leheletet.

A középkorban a zsályát sámánok és boszorkányok füstölőként használták. De fontos méhészeti növény is.