Obwohl die korrekte Bezeichnung Vanillekapsel lautet, wird häufiger der Begriff Vanilleschote verwendet. Vanilleschoten sind schwarz oder bräunlich-schwarz, meist 10–20 cm lang und sehr dünn, leicht runzelig, mit leicht gedrehten Enden. Der typische süße Geschmack und das Aroma der Vanille werden in der Gastronomie, Parfümerie und Medizin verwendet. Hochwertige Schoten sollten prall und weich, elastisch und eher glänzend sein. Verwenden Sie keine Schoten, die trocken und brüchig sind.

In der europäischen Küche wird Vanille vor allem zum Aromatisieren von Süßspeisen wie Schokolade, Desserts, Obstkompotten und Salaten verwendet. Sie wird auch Kuchen und Gebäck zugesetzt, um diese abzurunden. Vanille eignet sich auch zum Aromatisieren von Eiscreme, Likören und Tabak. In Mexiko wird Vanille auch in würzigen Gerichten verwendet, typischerweise mit Krustentieren oder in anderen Fleischgerichten.

Vanille wird aus Orchideen der Gattung Vanilla gewonnen, die ursprünglich aus Mexiko stammt. Der meiste industriell angebaute Vanille muss von Hand bestäubt werden, da Vanille in der Natur nur von einer einzigen Bienenart bestäubt werden kann. Daher wird Vanille in den meisten Fällen durch synthetisch hergestelltes Vanillin ersetzt, das jedoch nur als Ersatz dient und nicht dieselben Eigenschaften wie natürliche Vanille hat.
Die größten Vanilleproduzenten sind derzeit Madagaskar, Mexiko, Guatemala, Puerto Rico und die gesamte zentralamerikanische Region.