Salbei gehört zur Familie der Lippenblütler. Er ist eine mehrjährige Pflanze mit verholzten Stängeln, etwa einen halben Meter hoch. Seine Blätter zeichnen sich durch eine typische silbrig-grüne Farbe aus, sind ledrig, aufnahmefähig, mit langen Blattstielen und wachsen bis zu 8 cm. Ihre Form ist länglich-eiförmig und die Blätter sind meist fein gezähnt. Junge Blätter und Stängel sind dicht mit feinen Härchen bedeckt. Die ganze Pflanze ist zart im Griff und die Blätter sind nicht zu steif. Die Blütenstände werden von rosa oder weißen lippenförmigen Blüten gebildet, die für die Familie der Lippenblütler typisch sind und in Trapezen angeordnet sind. Salbei blüht meist von Mai bis Juli. Die Frucht ist eine harte Nuss mit einer recht geringen Keimrate.

Der Geschmack und das Aroma von Salbei sind bitter, sehr charakteristisch und völlig unverwechselbar. In zu hoher Konzentration erinnert er an Muffigkeit, in geringem Maße ist er jedoch eine angenehme Abwechslung für Gerichte.

Die Verwendung von Salbei ist recht vielfältig. Er eignet sich besonders für aromatische Fleischsorten wie Wild, Lamm, Hammel, Ente, Gans, auch für Hackfleisch, aber auch für Fisch, oft wird er zum Beispiel mit Hecht oder Aal kombiniert. Die meisten Gewürzmischungen für Fisch enthalten einen gewissen Anteil an Salbei. Er eignet sich auch für Füllungen und geschmortes Gemüse. Er kann auch zu Hülsenfrüchten, Kartoffeln oder Saucen auf Tomatenbasis gegeben werden. Salbei sollte in sehr maßvollen Mengen verwendet werden, um den Geschmack des Gerichts nicht zu überdecken. Anders als die meisten frischen Kräuter kann er während des Kochens an das Essen gegeben werden, da das charakteristische Salbeiaroma bei hohen Temperaturen nur allmählich verschwindet. Deshalb kann Salbei auch in Marinaden und beim Backen verwendet werden. Salbei ist Bestandteil der Provenzalischen Kräuter, aber auch anderer Mischungen.

Frische Kräuter können in einer Plastikdose oder -tüte im Kühlschrank etwa 5 Tage aufbewahrt werden. Später welken die Blätter schnell und es bilden sich dunkle Flecken darauf. Salbei kann jedoch auch getrocknet und eingefroren werden. Er wird auch zur Herstellung von Ölen und Essigen verwendet, die zum Beispiel in Salaten, zum Aromatisieren von Suppen, Saucen oder zum Beträufeln von gebratenem Fisch verwendet werden können.

Die Heimat des Salbeis ist der Mittelmeerraum. Bei uns wurde er zunächst in Klostergärten angebaut und später zu einem weit verbreiteten Kraut sowohl in der Küche als auch in der Medizin. Er wird zum Beispiel zur Desinfektion verwendet, hilft bei Durchfall und ist Bestandteil von Mischungen zur Behandlung einiger Krebsarten. In zu großer Dosis eingenommen, kann er berauschend oder sogar giftig wirken. In der Kosmetik wird er zum Beispiel zur Behandlung von Akne verwendet, er wirkt sich auch wohltuend auf das Haar aus und lindert das Auftreten von Schuppen. Darüber hinaus werden Salbeiextrakte Mundspülungen und Zahnpasten zugesetzt, um Entzündungen der Mundhöhle zu lindern und Mundgeruch zu beseitigen.

Im Mittelalter wurde Salbei von Schamanen und Hexen als Räucherwerk verwendet. Er ist aber auch ein wichtiges Bienenkraut.