Ginseng ist ein Kraut von bis zu 60 cm Höhe mit handförmig gefalteten, langgestielten Blättern. Die Blätter sind keilförmig, ihre Ränder gezähnt, auf der Oberseite kahl und auf der Unterseite mit Haaren bewachsen. Aus den kleinen weißen, rundlichen Blüten des Ginsengs reifen kleine rote Steinfrüchte mit zwei bis drei Samen. Der medizinisch genutzte Teil des Ginsengs ist jedoch die Wurzel, in der Medizin als radix ginseng bezeichnet. Die Wurzel ist massiv, meist in mehrere fingerförmige Gebilde verzweigt und oft noch weiter in feine Wurzeln aufgeteilt. Ihre Form kann manchmal an eine menschliche Gestalt erinnern. Die Farbe der Wurzeln ist hellorange, und dadurch sowie durch ihre spindelförmige Gestalt kann der Ginseng manchmal an eine Karottenwurzel erinnern.

Am einfachsten lässt sich Ginseng als Tee konsumieren, der zubereitet wird, indem man die Wurzel in Wasser kocht oder die Wurzel mit kochendem Wasser übergießt und lange ziehen lässt. Je länger die Wurzel zieht, desto reicher ist der Tee an gesundheitlichen Vorteilen. Die Wurzel kann auch in Alkohol eingelegt, zu einer Tinktur verarbeitet oder Speisen beigegeben werden.

Ginseng ist ein wichtiges Roborans, also ein stärkendes Mittel und ein Anti-Stress-Präparat. Er wirkt günstig auf das Nervensystem, hilft bei Kopfschmerzen und Konzentrationsstörungen. Er ist zudem eine geeignete Ergänzung zur Behandlung von Diabetes und wirkt als Aphrodisiakum.

Obwohl die Wirkung von Ginseng auf den menschlichen Körper durch jahrhundertelange Anwendung belegt ist, gibt es bislang nur eine Handvoll wissenschaftlicher Belege für seine Wirksamkeit, und diese widersprechen sich oft. Das liegt vor allem an der schwankenden Qualität des in den Studien verwendeten Ginsengs. An der Universität Hongkong wurde jedoch eine signifikante entzündungshemmende Wirkung nachgewiesen, und Studien der Universität von Mexiko empfehlen Ginseng als Nahrungsergänzungsmittel zur Verbesserung der Lebensqualität.

Nebenwirkungen von Ginseng sind bei korrekter Dosierung selten. Selten können Kopfschmerzen, Übelkeit, Schlafstörungen und Verdauungsprobleme auftreten.

Getrockneter Ginseng ist in zwei Formen erhältlich, als weißer und als roter Ginseng. Der Unterschied zwischen beiden Arten liegt im Trocknungsverfahren. Weißer Ginseng wird in der Sonne getrocknet, roter Ginseng wird zunächst in einem Aufguss eingelegt und anschließend mit künstlicher Hitze getrocknet.

Die Heimat des Ginsengs sind Laubwälder im Nordosten Chinas und einige Gebiete Russlands. Natürlich verbreitet ist er zudem in einem kleinen Gebiet in Nordkorea. Sein größter Anbauer für pharmazeutische Zwecke ist China, wo er bereits in der Antike verwendet wurde. Dem Ginseng werden nahezu magische Wirkungen ähnlich denen der Alraune zugeschrieben. Neben dem asiatischen Ginseng gibt es auch den amerikanischen Ginseng, der aus dem östlichen Teil Nordamerikas stammt. Es handelt sich jedoch um eine andere Art dieser Gattung, Ginseng quinquefolius, die sehr ähnliche Wirkungen wie der Ginseng hat.