Ženšen je až 60cm vysoká bylina s dlanitě složenými dlouze řapíkatými listy. Listy jsou klínovitého tvaru, jejich okraje jsou zubaté, na vrchní straně lysé a na rubu porostlé chloupky. Z drobných bílých okoličnatých květů ženšenu dozrávají drobné červené peckovičky s dvěma až třemi semeny. Léčivou částí ženšenu je ale kořen, v lékařství označován jako radix ginseng. Kořen je mohutný, většinou rozvětvený do několika prstovitých útvarů a často ještě dále větvený na jemné kořínky. Jejich tvar může někdy připomínat lidskou postavu. Barva kořenů je světle oranžová a díky ní a také kůlovitému tvaru může někdy ženšen připomínat kořen mrkve.

Nejjednodušším způsobem konzumace ženšenu je čaj, který se připravuje vařením kořene ve vodě nebo zalitím kořene vroucí vodou a dlouhým louhováním. Čím déle se kořen louhuje, tím je čaj bohatší na zdraví prospěšné látky. Kořen lze také louhovat v alkoholu, připravit z něj tinkturu nebo jej přidávat do jídla.

Ženšen je významným roborans, neboli posilujícím prostředkem a lékem působícím proti stresu. Má blahodárné účinky na nervový systém, pomáhá při bolestech hlavy a poruchách soustředění. Vhodným doplňkem léčby je také při cukrovce a působí jako afrodiziakum.

Vliv ženšenu na lidský organismus je sice prověřen staletími užívání, ale vědeckých důkazů jeho účinnosti je zatím jen hrstka a často si odporují. Je to dáno zejména variabilní kvalitou ženšenu použitého ke studii. Na univerzitě v Hongkongu byly ale prokázány značné protizánětlivé účinky a studie univerzity v Mexiku doporučují ženšen jako doplněk stravy zlepšující kvalitu života.

Nežádoucí účinky ženšenu jsou při správném dávkování jen ojedinělé. Vzácně se mohou vyskytnout bolesti hlavy, nausea, poruchy spánku a zažívací potíže.

Sušený ženšen je dostupný ve dvou formách, bílý ženšen a červený. Rozdíl v obou druzích spočívá v procesu sušení. Bílý ženšen se suší na slunci, červený se nejprve vyluhuje v nálevu a poté suší umělým teplem.

Domovinou ženšenu jsou listnaté lesy na severovýchodě Číny a některé oblasti Ruska. Dále je přirozeně rozšířen na malém území v Severní Koreji. Jeho největším pěstitelem pro farmaceutické účely je Čína, kde se také začal využívat již ve starověku. Ženšenu jsou přisuzovány téměř magické účinky podobně jako mandragoře. Kromě asijského ženšenu existuje také americký ženšen, jenž pochází ze východní části Severní Ameriky. Jedná se ale o jiný druh tohoto rodu, Ginseng quinquefolius, který má velmi podobné účinky jako ženšen pravý.