Listy této robustní, až 1 metr vysoké traviny mají příjemnou citronovou vůni a chuť. Ke kulinářským účelům se listy (bez horních částí) používají odřezány v malých, těsně semknutých trsech, které mají tvar jako velmi (až 25 cm) dlouhá protáhlá kapka. Jsou světle zelenkavé až bíložluté barvy a na povrchu suché, se zřetelnou jemnou travní žilnatinou.
Čerstvé stonky lze nejlépe uchovávat v mikrotenovém uzavíratelném sáčku v chladničce, kde vydrží poměrně dlouho. Ve vlhku mohou začít plesnivět. Lze je snadno zmrazit.

Citronela je typická především pro pokrmy thajské, vietnamské a indonéské kuchyně. Jako koření se výborně hodí k drůbežímu masu, rybám a darům moře. Kombinuje se nejčastěji s česnekem, šalotkou, koriandrem či paprikou. Omáčkám s curry a různým druhům čatní citronela dodá velmi pikantní chuť. Citronela se hojně využívá i k přípravě lahodných čajů.
Čerstvé stonky se používají celé nebo nasekané. Stonky se nejdříve mírně pomačkají, aby se dostatečně uvolnila chuť a vůně. Používá se pouze spodních 10–15 cm listu, horní vláknitá část se okrajuje.

Blahodárně působí na zažívání a nervovou soustavu, slouží také proti nachlazení. Rostlina je nejvíce rozšířená v jihovýchodní Asii, především v Indii, přestože se hojně pěstuje i v Austrálii, Africe, Jižní Americe, a dokonce i v některých oblastech USA.
Citronela se často používá také v parfumerii k výrobě voňavek, toaletních vod, mýdel a masážních olejů. Dále je využívána k výrobě vonných tyčinek užívaných v tropech k odpuzování moskytů.